Agé de 83 ans (alors qu’on lui en donnerait facilement vingt de moins), José Bonny est entré au club il y a 50 ans, en 1976, « par nécessité et avec un certain embarras ». Issu d’un milieu populaire, il n’aurait jamais imaginé devenir un jour un pilier du club, passer 23 ans au Comité Central et être nommé Membre d’Honneur. Discussion à bâtons rompus avec l’un des meilleurs ambassadeurs de l’histoire du club.
José, peux-tu nous raconter comment tu es devenu membre de la SNG?
Dans les années 70, j’avais un voilier amarré à un corps-mort, au large de Corsier, mais c’était compliqué d’y accéder, notamment avec les enfants. Au même moment, le port de la SNG a été aménagé avec des estacades, et j’ai vu qu’il y avait beaucoup de places disponibles. Je suis allé au club, un peu gêné car c’était un club considéré “élitiste” alors que je suis fils d’ouvrier, donc je ne me sentais pas à ma place. Mais j’ai été bien accueilli et on m’a attribué une place. Aujourd’hui, je suis honoré d’avoir été nommé membre d’honneur à l’initiative de notre président Axel Meyer.
Quel a été ton parcours professionnel, et personnel?
Je suis natif de Neuchâtel, mais je suis venu très jeune à Genève, où j’ai fait mes écoles. Mon père était horloger ; j’ai repris cette voie en étudiant aux Arts & Métiers et en devenant technicien horloger, notamment chez Vacheron & Constantin. À l’époque toutefois, l’horlogerie ne bénéficiait pas du prestige qu’elle connaît aujourd’hui et j’ai saisi l’opportunité de me reconvertir dans le domaine commercial, en rejoignant le secteur automobile. Je suis devenu directeur du Garage des Tranchées, où j’étais notamment responsable de la vente des véhicules Mazda. Au total, j’ai effectué 37 années de carrière au sein du groupe Blanc & Paiche.
Ma femme, Isabelle, est elle aussi très active à la Société Nautique de Genève, et engagée au sein de la Commission des événements. Nous avons deux enfants, dont Adrien qui préside actuellement le Yachting léger.
Quel type de navigateur étais-tu ?
J’ai toujours été un membre du Cercle de la Voile. J’aimais régater, sans réelles ambitions sportives et plutôt dans un esprit famille, pour le plaisir de naviguer ensemble. J’ai disputé toutes les régates sauf la Translémanique en Solitaire.
Peux-tu nous parler de tes bateaux ?
J’ai commencé avec un Aloa 17 lorsque l’arrivée du plastique a permis une démocratisation de la voile. J’ai ensuite acquis un Océan 22, puis un Comtesse 25 et un 31. J’ai ensuite racheté le Fortissimo avant de faire construire l’Haliotis à La Rochelle; un beau bateau de mer, doté d’un gréement lac, que nous avons conservé une dizaine d’années.
Tu naviguais uniquement sur le Léman ?
Principalement, mais il nous est arrivé de louer des bateaux aux Caraïbes et j’ai eu le plaisir de traverser l’Atlantique avec René Ott, dans le cadre de la Transat des Passionnés.
Tu t’es engagé en tant que bénévole dès ton arrivée au club?
Oui, en effet, c’était une très bonne façon de m’intégrer. Quand on me demandait un coup de main, j’étais toujours présent.
Tu as ensuite pris des responsabilités sur les grandes courses. Comment cela a-t-il commencé ?
En 1996, Charles Burkhardt m’a demandé si je voulais prendre la présidence des “Trois courses” (à l’époque : les 100 Miles de Pentecôte, le Bol d’Or et la Translémanique en Solitaire). J’ai vite réalisé que c’était trop lourd pour une seule personne. Les 100 Miles ont disparu, mais l’organisation du Bol d’Or et de la Translem a été confiée à deux responsables différents.
Et toi tu as hérité du Bol d’Or…
Oui, j’ai passé 23 ans au Comité du Bol d’Or, dont trois ans en tant que président. Je me souviens qu’à l’époque, Bernard Janet m’avait apostrophé en me demandant d’interdire les multicoques… Je lui ai répondu que notre objectif était de rassembler et non pas d’exclure, mais son commentaire a généré une réflexion et c’est comme ça que le Bol de Vermeil, destiné aux monocoques, est né.
L’étape suivante, c’était le Comité Central. Quelle y a été ta contribution ?
J’y suis entré en 2003 à la demande de Pierre-Yves Firmenich et avec l’appui de Fred Meyer. Je me suis immédiatement impliqué dans les travaux de développement du port et de l’infrastructure du club, avec dans un premier temps la construction du premier étage. J’ai appris énormément “sur le tas”, grâce à la confiance des présidents successifs. Je savais lire des plans, comprendre des soumissions, gérer des demandes d’autorisation, mais ce n’était pas ma formation. J’ai participé à d’innombrables réunions de chantier. Puis il y a eu l’agrandissement du port, la commercialisation des places d’amarrage et enfin la construction du phare.
Lequel de ces projets t’a le plus marqué ?
Le nouveau port, sans hésiter, car les enjeux – et le budget à gérer – étaient conséquents. Il fallait évidemment éviter de mettre le club dans une situation financière difficile, sachant que le budget était d’environ 28 millions uniquement pour le port (sans les infrastructures, le Pavillon des Sports etc.). Heureusement, la relation avec Pierre Girod était excellente, ce qui a permis d’accomplir tous ces travaux avec succès.
Tu as aussi été impliqué dans le Phare Ylliam…
Oui en effet, j’ai fait partie du comité de sélection et supervisé la construction; c’était une phase nouvelle pour moi, très intéressante.
Et tu as terminé ton mandat avec la rénovation de l’ancien port.
Oui, un port qui avait cinquante ans. Tout était en place pour la suite : autorisations, projet, logique de continuité. Donc j’ai le sentiment de partir au bon moment, en laissant une situation saine à mes successeurs.
Quel regard portes-tu sur l’évolution du club ces 20 dernières années ?
La Nautique est devenue une PME. On ne peut pas gérer 4’500 membres avec une seule personne comme autrefois. En été, le club compte plus de 30 employés. Il faut une structure, des responsables, une direction. Le Comité central doit fonctionner comme un conseil d’administration, auquel le directeur général rend des comptes. C’est le fonctionnement logique pour une telle structure.
Est-ce qu’on a perdu quelque chose en route ?
Les gens de ma génération ont parfois le sentiment d’avoir perdu un peu “l’esprit club” d’avant. Mais on ne peut pas être comme il y a 50 ans. Le monde change, le club change, et c’est normal.
Propos recueillis par Bernard Schopfer.
